Пустыня Атакама - самая сухая пустыня в мире
Тип пустыни зависит от сочетания ряда факторов.
1. Высокое атмосферное давление приводит к образованию пустынь полярных регионов: Калахари, Сахары и пустынь Аравийского полуострова; внутриматериковое положение является определяющим для Гоби и других среднеазиатских пустынь. Пустыня Мохаве в Соединенных Штатах и Патагонская пустыня в Южной Америке созданы Скалистыми горами и Андами, а восходящие холодные течения у западных берегов Африки и Южной Америки являются причиной засушливого климата в этих регионах.
2. В глобальном масштабе, пустыни лежат в широтном поясе от 20 до 50 к северу и югу от экватора. Критерием пустынного климата является не превышающая 250 мм среднегодовая норма осадков. Обычно это означает минимальный растительный покров. По распространенному заблуждению, все пустыни представляются песчаными; но они могут быть скалистыми там, где ветер уносит почти все мелкие продукты эрозии, или каменистыми там, где земля покрыта фрагментами породы, разрушенной перепадами температуры. Некоторые пустыни покрыты чахлой травой, и лишь ледниковые покровы Антарктиды по-настоящему безжизненны.