Василий Поленов прославился, как мастер пейзажного жанра. Картина «Старая мельница» является ярким примером творческого гения художника. Мельница — композиционный центр картины. Именно к ней, первым делом, устремляют свои взоры зрители. Создаётся впечатление усталости и кроткой задумчивости. Бревна строения почернели от влаги и сырости, а кровля давно обвалилась от проливных дождей.На Руси существовало поверье, что все мельницы находятся под покровительством нечистой силы. Неизвестно, пользовался ли Поленов этим крестьянским верованием, но он дал очень чёткое представление о том, как должно выглядеть запущенная постройка. Мельница прекрасно вписалась в окружающую действительность, она стоит на фоне туманного леса, река медленно течёт близ крутых берегов. Картина воплощает невозмутимость предрассветного покоя. Природа замерла в ожидании зари. Как только солнце взойдёт, туман рассеется — настанет новый день.Скорее всего, произведение было написано летом. Все цветёт и дышит неуловим теплом летней зари. На улице ещё стоит лёгкий туман, который окутывает реку и близлежащую природу. На берегу сидит мальчишка. Он уже давно ловит рыбу, заодно пришёл проведать свою хорошую знакомую. Раньше мельница помогала людям, а теперь она постарела и пришла в запустение.Природа дремлет на зеркальной глади реки, мельница спит чутким сном. Как только на горизонте появятся первые лучи рассвета, река очнётся, одумается и побежит быстрее, далеко вдаль. Тогда и мельница закружится, только никому её помощь уже не нужна. Так, она и вертится от рассвета до заката.