Выражение “гамбургский счет” стало крылатым после того, как в 1928 году советский писатель и литературовед В. Шкловский в сборнике статей, носившем именно такое название — “Гамбургский счет”, рассказал о существовавшей в Гамбурге традиции. Раз в году в одном из трактиров этого города собирались борцы для того, чтобы помериться силами и уменьем без зрителей, “при закрытых дверях и завешенных окнах”. В отличие от публики все борцы знали, что при выступлениях они “жульничают и ложатся на лопатки по приказам антрепренера”, т. е. владельца зрелищного заведения. И вот раз в году они собирались для того, чтобы установить “истинный класс” каждого. Они “боролись долго, некрасиво и тяжело”, но это было им необходимо, чтобы не дать себе, как писал В. Шкловский, “исхалтуриться”, чтобы знать, кто же из них побеждает по истинному счету, “гамбургскому”, а не считается победителем “по приказам антрепренера”.
Крылатое выражение “гамбургский счет” несет в себе важный смысл, означая оценку того или иного общественного явления “без скидок и уступок, с предельной требовательностью, соразмерной его фактической значительности”.