Суть ее в том, что, по мнению А. Н. Леонтьева, «личность человека «производится» – создается общественными отношениями».   
Леонтьеву удается провести разграничительную линию между понятиями индивида и личность. Если индивид – это неделимое, целостное, со своими индивидуальными особенностями генотипическое образование, то личность тоже целостное образование, но не данное кем-то или чем-то, а произведенное, созданное в результате множества предметных деятельностей.  
Леонтьев полагает: если субъект  жизни (заметьте, не индивид!) обладает «самостоятельной силой реакции», иными  словами активностью, то тогда справедливо: «внутреннее (субъект) действует через  внешнее и этим само себя изменяет».
 Для психологической трактовки «иерархий деятельностей» А. Н. Леонтьев использует понятия «потребность», «мотив», «эмоция», «значение» и «смысл».  
Потребность замешается мотивом, так  как «до своего первого удовлетворения потребность «не знает» своего предмета» ... и потому он «должен быть обнаружен. Только в результате такого обнаружения  потребность приобретает свою предметность, а воспринимаемый (представляемый, мыслимый) предмет – свою побудительную  и направляющую деятельность, т.е. становится мотивом».  
Леонтьев выделил три основных параметра личности:
широта связей человека с миром (посредством его деятельностей); 
степень иерархизованности этих связей, преобразованные в иерархию смыслообразующих мотивов (мотивов-целей); 
общая структура этих связей, точнее мотивов-целей.