Семья — малая группа, развивающаяся и функционирующая по своим законам. Она зависит от общества, существующего политического строя, экономических, социальных и религиозных отношений. И одновременно семья — относительно самостоятельная ячейка общества. Брак представляет собой начало и ядро семьи. Характер супружеских отношений зависит прежде всего от того, какие мотивы обусловили заключение данного брачного союза. Воздействие на семью экономического базиса общества и всего социального бытия в значительной степени осуществляется через мотивы и опосредуется ими. Если брак многие ученые определяют как санкционированную обществом социально и личностно целесообразную устойчивую форму половых отношений, то семья — малая социальная группа, основанная на единой общесемейной деятельности, связанная с узами супружества — родительства — родства.
Хотя основу семьи составляет брачная пара, однако есть семьи, которые живут под одной крышей, ведут одно хозяйство, воспитывают детей, но юридически их брак не оформлен. Есть и неполные семьи, где отсутствует один из родителей или оба родителя. Бывают нуклеарные семьи (вместе проживают родители и дети) и расширенные (супружеская пара, дети, родители одного из супругов: дедушка, бабушка). Так, в нынешней семье мы видим реликты прошлых вековых семейных отношений и ростки будущей семьи.
С развитием общества изменяются брак и семья. Законодатели, специалисты по семейно-брачным отношениям все более признают необходимость договорных основ брака. Такой брак — добровольный союз между мужчиной и женщиной, в котором обе стороны должны иметь одинаковые права. Возможно, это будет в правовом государстве, о котором мечтал еще Иммануил Кант. По этому поводу он говорил, что идеальное состояние общества — это правовое государство и правовые межгосударственные отношения, обеспечивающие всеобщий мир. Мир должен царить и в каждой семье за счет соблюдения не только нравственных, но и правовых норм. Семья выполняет ряд функций, обеспечивающих жизнедеятельность общества. Важнейшими из них, по мнению большинства специалистов, являются репродуктивная, воспитательная, хозяйственно-экономическая и рекреационная. Репродуктивная функция Первая функция (репродуктивная) — это воспроизводство себе подобных. Чтобы человеческий род не прекратил свое существование, общество не превратилось в интернат для престарелых, уровень населения не снизился, необходимо, чтобы в каждой российской семье было не менее 2-3 детей. Социально-демографическая обстановка в России вызывает большое опасение за ее будущее. Население не только катастрофически стареет, но просто вымирает. Общество испытывает на себе тяжелейший прессинг политических и экономических проблем. Обнищание народа, резкое снижение уровня жизни, структурные процессы перестройки промышленности и связанное с этим вынужденное высвобождение трудовых ресурсов, потери в заработках и престижности профессии — эти и многие другие невзгоды сегодняшней реальной жизни тяжелым бременем лежат на обществе и семье как его ячейке.
К проблемам современного общества, сдерживающим деторождение, можно отнести и ранние браки, составляющие категорию риска и дающие половину всех разводов. Если в странах Европы брачный возраст составляет 28 лет, в Японии — 30-33 года, то у нас планка снижается до 18 лет. Практически до 24 лет молодые люди — иждивенцы, а, по сути, 18-летние супруги остаются иждивенцами до 40 лет. Ранний брак, за редким исключением не дает им возможность завершить образование, приобрести профессию, а соответственно, лишает шанса занять более престижное и высокооплачиваемое положение. Нехватка денег, проблема с жильем, нежелательная беременность и роды — все это усугубляет неустойчивое положение молодой семьи, приводящее к разводу.