В самом общем плане международные отношения представляют собой совокупность политических, экономических, дипломатических, военных, культурных, научно-технических связей и взаимоотношений между народами, государствами и объединениями государств. Иначе говоря, субъектами международных отношений являются не только государственные образования, но и различного рода негосударственные и надгосударственные организации, выступающие в роли посредников во взаимоотношениях между различными социальными группами. Они могут иметь экономический, религиозный, национальный, идеологический и т.п. характер, способствовать достижению общезначимых целей на неправительственном уровне. Важнейшая составная часть международных отношений – межгосударственные отношения. Их отличительной особенностью является то, что субъектами этой системы выступают государства или их объединения.

Поскольку внешнеполитические интересы каждого государства определяются в первую очередь потребностями внутреннего социально-экономического развития и, следовательно, типичны в основном для данной страны, то их экстраполяция на международную арену неизбежно предполагает взаимодействие с интересами других государств. Многообразие типов внешнеполитических интересов различных государств предполагает и наличие многообразных форм межгосударственного взаимодействия, начиная от кооперации и сотрудничества и кончая различными видами политических конфликтов.