В начале произведения перед нами предстает робкая, несмелая девушка, о которой мать говорит, что она “трусиха”. Бесприданница, у которой только и есть, что “частый гребень, да веник, да алтын денег”. Со временем читателям открывается характер Марьи Ивановны — “благоразумной и чувствительной, девушки”. Она способна на глубокую и искреннюю любовь, но врожденное благородство не позволяет ей поступиться принципами. Она готова отказаться от личного счастья, потому что нет на него благословения родителей. “Нет, Петр Андреич, — отвечала Маша, — я не выйду за тебя без благословения твоих родителей. Без их благословения не будет тебе счастья. Покоримся воле Божией”. Но резко меняется окружающая жизнь, приходят в крепость “мятежники злодея Пугачева”, меняется и положение Маши. Из дочери капитана она становится пленницей Швабрина. Казалось бы, что слабая и робкая девушка должна подчиниться воле своего мучителя. Но Маша проявляет здесь черты, до сих пор жившие в ней подспудно. Она готова умереть, лишь бы не стать женой Алексея Ивановича.
Спасенная Пугачевым и Гриневым, Марья Ивановна постепенно обретает утраченное равновесие. Но вот новое испытание: Гринев попадает под суд как изменник. Доказать его невиновность может лишь она. Марья Ивановна находит в себе силы и решимость ехать ко двору императрицы искать защиту. Теперь в этих хрупких руках судьба любимого, залог будущего счастья. И мы видим, что в этой девушке достало решительности, находчивости и ума, чтобы спасти Гринева, восстановить справедливость.
Таким образом на протяжении романа постепенно меняется характер этой девушки. Из робкой, бессловесной “трусихи” она вырастает в смелую и решительную героиню, способную отстоять свое право на счастье.