Едва ли можно найти картину Репина более знаменитую, чем эта. Впечатление, которое она производит на зрителя, просто ошеломляющее. Сама ситуация чудовищна. Царь Иван Грозный убил своего сына Ивана, тем самым прервав династию Рюриковичей, правившую Русью с IX века.

Момент прозрения и осознания содеянного предстает перед зрителем во всем трагизме. Царь в панике, перед нами не самодержавный властитель, а обезумевший от горя и ужаса старик. Крепко вцепившись в мертвое тело сына он пытается закрыть рану на его виске, из которой еще бежит алая кровь. Он отчаянно пытается поправить непоправимое.

Они противопоставлены друг другу - фигуры мертвого сына и живого царя. Композиционно картина выстроена так, что поначалу внимание приковывает мертвое тело, еще секунду назад полное сил, энергии, жизни. Затем зритель видит безумные глаза отца-убийцы. Костлявые руки, трупная желтизна лица грозного царя говорят о мертвой духовной сути. Они словно поменялись местами: мертвый Иван-сын и пока живой Иван-отец.

Атмосферу липкого ужаса довершает обстановка царских покоев: красные ковры, опрокинутое кресло, орудие убийства (царский посох), красные стены. Создается впечатление, что кровь везде. Едва заметна тень свидетеля преступления в дверном проеме. Еще мгновение и в покоях появятся люди, чтобы скрыть все следы убийства.

Интересная деталь - рама на стене. Художник предоставляет зрителю самостоятельно додумать назначение этой рамы. В сумерках покоев ее разглядеть невозможно. Картина? Зеркало? Икона? Скорее зеркало, которое не отражает происходящего. Поскольку в зеркале не отражается нежить - в это верили славяне с незапамятных времен.