Любовь Чацкого к Софье — одна из «пружин», по словам И. А. Гончарова, на которых держится развитие действия. Чацкий и в Москву приезжает, чтобы встретиться с Софьей. Но сердце Софьи уже занято другим — Молчалиным. Чацкому трудно поверить, что Софья может предпочесть ему Молчалина — того, «кто на всех глупцов похож»: С такими чувствами, с такой душою Любим! Обманщица смеялась надо мною! Чацкий все время, вплоть до финальной сцены, жестоко заблуждается и обманывается. Но, во-первых, любовь слепа: Чацкий идеализирует Софью, а она не видит недостатков в Молчалине; во-вторых, Софья изменилась за время отсутствия Чацкого, и это Чацкий понимает не сразу, а поэтому недооценивает шансов Молчалина. Чацкий и Софья смотрят на Молчалина разными глазами. Что же изменилось в Софье и почему? 
Обстановка в доме Фамусова, в московских «модных лавках», атмосфера светских салонов, сплетни и пересуды не могли не оказать влияния на Софью. Отсюда ее сентиментальность и жеманство, лицемерие и ханжество. Ее пугают смелые речи Чацкого, но вот что пленяет ее в Молчалине: 

Взаимоотношения Чацкого и Софьи совсем непросты. Независимо от желания Софьи, ее интерес к Чацкому не гаснет; он поддержан воспоминаниями прошлого, детской дружбой, теми впечатлениями, которые герой возбуждал в ней несколько лет назад. Этим объясняется постоянная борьба с собой, ожесточенность эмоций, категоричность неприятия Чацкого.