В рассказе описывается история двух сослуживцев, попавших в плен к татарам. Они оказались в одинаковых условиях, но ведут себя по разному. Сравнивая,  портреты героев у нас возникает разное  отношение к героям.  К Костылину появилось презрение, неприязнь, от описания его внешности. Такой жалкий, ничтожный человек может быть слабым, готовым на подлый поступок.  «... мужчина грузный, толстый, весь красный, а пот с него так и льётся». 
Жилин: «Невелик ростом, а удал был». Он внешне обычный человек, но чувствуется в нём сила и мужество. Жилин разговаривает с лошадью, называет её «матушкой», «сердечной», любит лошадь, жалеет, видя её страдания. Жилин не стремится представить себя героем, он не любит красивых слов. Костылин не способен любить и понимать кого-либо, кроме себя самого. Поэтому у него нет внутреннего монолога, автор с иронией говорит о нём «закатился, что есть духу, ожаривает лошадь». 
Сравниваем поступки героев, Жилин не хочет тревожить старую мать и требовать от неё непосильного, он надеется на свои силы, активно ищет выхода. «Не боялся да не буду бояться вас, собак!» 
Костылин - уверен, что родственники обязаны его выкупить, а сам для этого не хочет ничего предпринимать, не борется, пассивно подчиняется обстоятельствам. 

главная цель Жилина - освобождение, поэтому он делает подкоп, внимательно следит за тем, что происходит в татарском ауле, ждёт подходящего момента. Жилин вызывает симпатию не только у хозяина, где живёт, но и у простых татар своей храбростью, мастерством. Завязывается крепкая дружба с Диной. 

Костылин -эгоист, заботится только о себе, о своём благополучии, не знает что такое долг, верность в дружбе. Он безволен, безответственен, способен на подлость. Он не совершает поступка, не бежит из плена. Костылин не герой, он не способен на большой поступок. Жилин - смелый, решительный, мужественный человек. Это самый настоящий герой.