Рассказ «После бала» написан в 1903 году, когда писателю было уже далеко за семьдесят лет, но впервые он был напечатан лишь в посмертном собрании сочинений Л. Толстого. В рассказе отразились жизненные впечатления писателя более чем полувековой давности. Это 40-е годы XIX века, время царствования Николая I («Николая Палкина» , как его прозвали) . Крепостное право тогда еще не отменили, в рекруты уходили на 25 лет, в войсках поддерживалась палочная дисциплина. Солдат за любую провинность секли плетьми или прогоняли «сквозь строй» : под барабанную дробь несчастного тащили между рядов солдат и каждый был обязан ударить палкой или ружейным шомполом1 по голому телу. Человека нередко забивали насмерть. Юный Толстой жил в те годы в Казани, в аристократической семье своих родственников, учился в Казанском университете. Об этом времени писатель вспоминал в статье «Николай Палкин» , написанной ещё в 1886 году (статья была запрещена в России) .