Большую роль в формировании искусства Древнего Рима сыграло искусство этрусков, а также самобытные искусства многих италийских племён и народов (например, сабинян, откуда родом, по легенде были жёны первых римлян) . Огромное влияние на развитие римского искусства оказало искусство греческое. Однако, вбирая разнообразные элементы, римское искусство сохраняло свои оригинальные художественные черты. 
К началу нашей эры под властью Рима находились огромные территории, в том числе и все земли, прилегающие к Средиземному морю. Под властью Рима оказались страны с древней и развитой культурой. Все это культурное разнообразие, угрожающее самой римской идентичности (можно упомянуть, к примеру, многостороннее влияние культуры Греции, так волновавшее римских моралистов) , должно было быть преодолено и объединено неким высшим принципом. Таким принципом стала власть, высший носитель которой, император, обожествлялся и являлся объектом поклонения на всей территории империи. 
Однако власть была лишь проводником более высокой ценности — закона и права, которые должны быть привнесены в жизнь покоренного народа римским завоеванием. Вряд ли будет преувеличением сказать, что вся система римского права развилась как ответ на «культурную полифонию» включенных в империю народов. Кроме того, Рим всегда уделял большое внимание зримым и осязаемым признакам своего господства, прежде всего в форме архитектуры. 
Имея подобные составляющие государственного единства, Рим мог спокойно открыться культурному влиянию покоренных им народов. В первую очередь это относится к Греции, влияние которой на Рим началось задолго до установления империи. Греческий язык был языком культурной элиты (его статус был подобен статусу французского языка в русской культуре 19 века) , греческая эпическая поэзия и греческий театр (правда, главным образом, комический) , греческие архитектурные ордера и скульптура были примерами для подражания.