Идея организации общедоступной библиотеки в России появилась в начале XVIII века[2]. Ещё в начале царствования Екатерины II, в 1766 году план создания публичной российской библиотеки был предложен ей на рассмотрение, но только за полтора года до своей смерти, 16 (27) мая 1795 года, российская императрица одобрила проект создания в Санкт-Петербурге Императорской библиотеки.

Место для библиотеки было определено в самом центре столицы Российской империи, на углу Невского проспекта и Садовой улицы, строительство здания по проекту архитектора Е. Т. Соколова началось немедленно, но продолжалось около 15 лет.

В основу иностранного фонда Императорской Публичной библиотеки легла коллекция книг и рукописей братьев Залуских — Библиотека Залуских. Для организации фонда библиотеки было составлено первое в России пособие по библиотечной классификации[3], а в 1810 году император Александр I утвердил первый российский библиотечный законодательный акт, содержавший пункт об обязательной доставке в библиотеку двух бесплатных экземпляров любой печатной продукции, издаваемой в России[4]. Планировалось открыть библиотеку в 1812 году, однако из-за войны с Наполеоном самая ценная часть собрания была эвакуирована из Санкт-Петербурга, и открытие пришлось перенести на два года. Торжественное открытие Императорской Публичной библиотеки состоялось 2 (14) января 1814 года.