История духовного сословия как части народа христианского, несущего на себе особое служение в церкви, неотделима от истории Церкви, как и, впрочем, от истории Государства Российского.

Русская Церковь разделяла судьбу народа и Государства как в трагические годы, так и в триумфальные, славные эпохи, а потому основные этапы истории Церкви и Государства Российского были общими. В то же время особое назначение и служение Церкви, являющейся Богочеловеческим учреждением, порождает свои особенности. В принятой церковной наукой периодизации истории Церкви выделяются шесть периодов (1, стр 26-31). Среди них особое место занимает четвертый период, так называемый синодальный. Именно в это время, в XVIII веке окончательно сложилось в Росси духовенство, как особое сословие.