Вечером 11 (23) июня 1812 года на реке Неман, в трёх верстах выше города Ковно (современный Каунас в Литве), разьезд лейб-гвардии Казачьего полка[источник?] заметил подозрительное движение на реке и стал наблюдать за ней. Когда совсем стемнело, через реку с возвышенного и лесистого берега на русский берег на лодках и паромах переправилась рота французских сапёров, произошла первая перестрелка.

В 6 часов утра 12 (24) июня 1812 года авангард французских войск вошёл в российский город Ковно, форсировав реку Неман. Переправа 220 тысяч солдат французской армии (1-й, 2-й, 3-й пехотные корпуса, гвардия и кавалерия) под Ковно заняла 4 дня.    1-й корпус (72 000 человек) маршала Даву состоял почти исключительно из французов. 2-й корпус маршала Удино из 37 000 человек имел около 2/3 французов, остальную часть составляли швейцарцы, кроаты и поляки. В 3-м корпусе маршала Нея (39 000 человек) почти половину составляли вюртембержцы, иллирийцы и португальцы.