Возникновение колючек у растений и животных имеет приспособительный характер. Колючки являются видоизмененными органами растений – листьев, стеблей. Одна из функций колючек — конденсация водяного пара. Для суккулентов эта функция колючек нередко является основной; для некоторых видов кактусов со слабо развитой корневой системой именно колючки являются основным органом водоснабжения.

Многие функции колючек связаны с защитой поверхности растений, особенно у молодых растений, от слишком ярких лучей солнца, а также от поедания животными и других повреждений.

Колючки (шипы) на плодах или на засохших листочках обёртки соцветий (особенно в тех случаях, когда на концах колючек имеются крючки) служат для зоохории — распространения семян с помощью животных.

У некоторых кактусов имеются нектароносные колючки, которые выделяют нектар для привлечения опылителей.

Для животных колючки являются защитой от хищников. Колючки это производные эпидермиса, плавников у рыб. Например, ящерица-молох, еж, ехидна, некоторые рыбы и др.