Настоящие имя Иван Фирцак. Родился в крестьянской семье. В 1919 году нужда заставила его отправиться на заработки в Чехословакию, где он занялся цирковым искусством. Спортсмен-любитель стал известным и популярным в 1920-х годах, когда в Праге стал побеждать на бойцовских турнирах и соревнованиях. Он неоднократно становился победителем пражского клуба тяжеловесов «Прага-бубенец», а вскоре стал чемпионом Чехословакии по рукопашному бою и тяжелой атлетике.