Головна сюжетна лінія повісті заснована саме на біблійній легенді про Каїна, який убив свого брата, Авеля. Ця історія нерідко використовувалась у мистецтві, і Ольга Кобилянська не є винятком. Легенду вона переносить на український грунт і описує історію Сави Федорчука, який убиває свого брата, Михайла, адже той мав стати господарем батьківської землі завдяки своїй праці, а не Сава, який ненавидів роботу на землі та коло худоби. Таким чином письменниця інтерпретує біблійну легенду, осучаснює її і додає їй українського національного характеру.