Звернення Сурикова до теми підкорення Сибіру і до образу Єрмака було далеко не випадковим. Красноярец Суриков був особливо пристрасним патріотом рідного краю і завжди виявляв гарячий інтерес до минулого Сибіру. А образ Єрмака жив в сімейних переказах роду Сурикова: вважалося, що далекі предки художника - донські козаки - прийшли колись сюди разом із загоном відважного підкорювача сибірської землі. 
У «Ермаке» Суриков піднявся на надзвичайну навіть для нього висоту історичного прозріння. Недарма він стверджував, що композиція картини була їм продумана і вирішена до того, як він ознайомився з літописним викладом події. «А я ж літописі не читав. Вона [картина] сама мені так представилася: дві стихії зустрічаються. А коли я, потім вже, Кунгурском літопис почав читати, бачу, зовсім, як у мене. Зовсім схоже. Кучум адже на горі стояв. Там у мене скачущие ». Але Суриков не тільки показав боротьбу цих двох сил, він розкрив їх характер, правдиво і ясно представив суть і значення історичної події.