Кодекс закрепил завоевания Французской революции, стал первым подобным правовым документом европейской буржуазной (а не абсолютистской) эпохи (при том что абсолютизм дал вообще не так много гражданских кодексов)

Документ был принят в имперскую эпоху, когда страна выходила из революционной смуты, а перед Бонапартом стояла задача стабилизировать государство и дать твердую юридическую базу новому порядку. К началу Великой французской революции 1789-94 годов север страны в основном жил по германскому обычному праву, юг — по римскому. Законы разнились от провинции к провинции и даже от города к городу: в стране действовало около 366 местных кодексов [1].

Кодекс отменил всё предшествовавшее гражданское законодательство, гарантировал гражданские свободы, включая свободу вероисповедания, и закрепил равенство всех перед законом.

Кодекс Наполеона оказал огромное влияние на разработку и кодификацию гражданского права в Европе (в том числе в германских государствах, оказавшихся во время Наполеоновских войн под французской оккупацией, а также в Польше, где вообще очень сильным было влияние наполеоновской Франции; затем, уже в более поздние эпохи, в Бельгии, Италии и других странах) , а также в Северной Америке (в Луизиане и Квебеке, хотя они на тот момент перестали быть французскими колониями) . Помимо этого, он действовал во французских колониях.