Как правило, обратную силу закон имеет в случае, если это прямо предусмотрено в нем (это характерно для гражданского права - абзац 2 пункта 1 статьи 4 ГК РФ).
В уголовном праве закон имеет обратную силу в случаях, когда он улучшает положение лица, в отношении которого возбуждено уголовное дело/отбывающего наказание/отбывшего наказания и имеющего неснятую или непогашенную судимость (статья 10 УК РФ)

Например, в отношении тебя возбуждено уголовное дело по части 1 статьи 158 УК РФ (кража), дознаватель производит дознание, готовить дело к передаче в суд - словом, все как положено, но законодателю вдруг что-то взбрело в голову и он решил декриминализировать данное деяние,то есть убрать его из УК РФ. В таком случае дознание в отношении тебя будет прекращено, а если тебя уже осудили за это, скажем, к лишению свободы, то тебя еще и из мест лишения свободы выпустят без судимости