Экологическое право является одной из отраслей российского права. Оно регулирует общественные отношения в сфере взаимодействия природы и общества в интересах человечества. Таким образом, под экологическим правом понимается совокупность норм, регулирующих общественные отношения в сфере взаимодействия общества и природы с целью сохранения и рационального использования окружающей среды для настоящих и будущих поколений людей (экологические отношения).


С точки зрения истории система правового регулирования взаимодействия общества и природы делится на четыре этапа:


1) гражданско—правовой;


2) земельный;


3) земельно—ресурсный;


4) экологический.


Основная роль в системе регулирования «общество – природа» всегда принадлежала земельному праву. В русском дореволюционном законодательстве земельное право не являлось самостоятельной областью права. Первоначально оно входило в состав гражданского права. Это обуславливалось тем, что земля объявлялась недвижимостью, объектом купли—продажи, дарения, залога, аренды, наследования и других гражданско—правовых сделок.


Декрет 1917 г. и последующие декреты Советского государства отменили частную собственность на землю. Земля была изъята из гражданского оборота и передана в исключительную собственность государства. Таким образом, земельные отношения вышли из гражданских и стали самостоятельной правовой областью.


В дальнейшем земельное право развивалось по пути дифференциации земельных отношений. Однако процессы дифференциации, свойственные правовым системам XX в., не вышли за рамки дозволенного, т. е. только государство являлось собственником земли, недр, воды, лесов.


Исторический процесс, который проходил в рамках административного социализма, привел к тому, что экологическое право стало представлять собой совокупность природоохранительного и природно—ресурсового права.


При распаде системы административного социализма и переходе к рыночной экономике произошла денационализация природных ресурсов, в результате чего вместо единой исключительной государственной собственности установилось несколько форм собственности на природные ресурсы. К таким формам относятся: право государственной, частной и муниципальной собственности. Земля и другие природные ресурсы становятся объектами хозяйственного оборота. Постепенно из земельных отношений выделяются отношения, которые приобрели имущественный характер Метод правового регулирования становится гражданско—правовым, в основу которого положено равенство сторон.


В экологическом праве остались лишь те виды экологических отношений, которые направлены на обеспечение экологической функции природы.