По форме государственного устройства Россия является федерацией, то есть имеет в своем составе государственные образования - субъекты РФ. Существует несколько видов субъектов: республики, автономные округа, автономная область, города федерального значения, края, области — причем во взаимоотношениях с федеральными органами государственной власти все субъекты федерации между собой равноправны (симметричная федерация). Республики имеют собственную конституцию, а остальные виды субъектов — устав. Еще одним отличием республик от других субъектов является право устанавливать свой государственный язык. У каждого субъекта также есть собственное законодательство, принимаемое региональными органами гос. власти. 

Впервые попытка провозглашения федеративного устройства России была осуществлена Учредительным собранием 6 (19) января 1918 года. Однако Учредительное собрание в тот же день было распущено и принятые им решения не приобрели какого-либо практического значения. По традиции началом федеративного устройства считается «Декларация прав трудящегося и эксплуатируемого народа», принятая 3 (16) января 1918 года. Однако федеративный строй РСФСР во многих чертах носил декларативный характер.

В 1992 году регионами был подписан Федеративный договор о разграничении полномочий, а в 1993 году была принята действующая Конституция — в этих документах содержится основная характеристика федеративного устройства РФ.
 
В настоящее время в результате известных политических событий субъектов в РФ стало 85 (22 республики, 9 краёв, 46 областей, 3 города федерального значения, 1 автономная область, 4 автономных округа). Важно: действующей Конституцией РФ право одностороннего выхода из ее состава не предусмотрено.