Первые университеты в Европе начали появляться с конца 11 века и старейшим университетом считается Болонский, хотя пальму первенства оспаривает и Парижский университет. Студенты жили при университетах обособленной от основной массы горожан группой и с той поры пошла традиция студенческих городков. Причем, еще в 1231 году Парижскому университету была дарована папская булла, позволявшая устанавливать свои законы, иметь устав и предъявлять свои требования к экзаменам.

В то же время начала развиваться и специализация, правда не в рамках одного университета, а в рамках разных университетов. Один университет специализировался на медицине, другой славился юрисдикцией и так далее.

В университетах читали лекции и проводились диспуты, методы обучения, широко использующиеся и в настоящее время.

Студенчество и в те времена было одним из самых социально-активных слоев общества, хотя тогда это чаще сводилось к дракам между горожанами и студенчеством