Живые существа впервые появились на Земле примерно три с половиной миллиарда лет назад. Их потомки достигли такого большого разнообразия, что в настоящее время число видов, населяющих Землю, достигает нескольких миллионов. Среди них есть организмы, состоящие из одной клетки — одноклеточные формы, такие, как бактерии и дрожжи, имеющие микроскопические размеры; крупные организмы, которые мы привыкли видеть вокруг нас, — многоклеточные, состоящие из множества клеток, например, тело человека построено из многих миллиардов клеток.

Весь мир живых организмов подразделяется на две большие группы:доядерные, или прокариоты (от греч. «про» — раньше и «карион» — ядро). Сюда относятся организмы, имеющие ядерное вещество, но не имеющие ядерной оболочки, и ядерные, или эукариоты (от греч. «эу» — настоящий и «кармой» — ядро). Эти организмы имеют оформленное ядро с ядерной оболочкой.

Базируясь на основных признаках проявления жизни, особенностях строения и жизнедеятельности организмов, весь современный мир живого на планете систематики делят на 4 царства: Дробянки, Растения, Грибы иЖивотные.

Вместе с тем, к этому перечню царств следует добавить представителей доклеточных форм жизни, выделенных в самостоятельное царство, занимающее промежуточное положение между живой и неживой природой. Это вирусы (от лат. «вирус» — яд). Их называют «неклеточными формами жизни», так как эти простейшие формы живых существ проявляют признаки жизни только тогда, когда проникают в клетки живых организмов. Именно с вирусов мы и начнем знакомство с различными формами жизни.