Встречается по всей Западной Европе вплоть до Азии в любого вида водоёмах со стоячей водой или слабым течением, где много мелких водяных насекомых, рыбёшек и лягушек. 

Как у всех живущих в воде видов, их туловище имеет вытянутую форму, позволяющую легко передвигаться в воде.

Размер: 27—35 мм. Окраска — от тёмно-коричневой до чёрной, лапки — жёлтые с широкой оранжево-желтой окантовкой по всему туловищу и голове.  Жук является настоящим хищником. Он ловит улиток, головастиков, насекомых и их личинок, мальков рыб.  Может нападать и на более крупные организмы: тритонов и лягушек. Если плавунцов в водоеме слишком много, они могут уничтожить всю рыбу.