Ученые, изучающие Землю, привыкли работать в разных масштабах времени и пространства. Для того чтобы получить ответ на вопрос – как создавалась планета Земля, проводится масса научных изысканий. Физические размеры объектов исследования меняются от глобальных до микроскопических, от масс вещества объемом в кубические километры до межатомных пространств, измеряемых ангстремами. При решении той или иной научной задачи нередко приходится иметь дело с широчайшим диапазоном линейных масштабов; так, например, землетрясение, вызванное смещением пород по разрыву на расстоянии нескольких сантиметров, возбуждает сейсмические волны, распространяющиеся в Земле на тысячи километров.

Также и единицы измерения времени в геологии относятся не только к кратковременным явлениям типа землетрясений, вулканических извержений или ударов метеоритов, но и к событиям длительностью в десятки и сотни (например, меандрирование рек), тысячи (оледенения), миллионы (дрейф континентов) и даже миллиарды лет (формирование богатой кислородом атмосферы сегодняшнего дня). И в этом случае один и тот же процесс — допустим, выветривание — может опять-таки изучаться в широком диапазоне времени: от минут и часов лабораторного эксперимента, в ходе которого измеряется скорость растворения минерала, до тысяч лет, необходимых для образования почвы.