Главная героиня сказки — двенадцатилетняя девочка Мария Штальбаум. На Рождество она в подарок от своего крестного Дроссельмейера получает куклу для раскалывания орехов — Щелкунчика, который ночью оживает и вступает в схватку с предводителем мышиной армии (нем. Mausekönig). исход битвы решает брошенная Марией туфля. Наутро родители не верят рассказам своей дочери, однако Дроссельмейер рассказывает историю Щелкунчика — нюрнбергского племянника Дроссельмейера, заколдованного мышиной королевой Мышильдой. На следующую ночь Мария откупается от Мышиного Короля марципанами, а на третью ночь вдохновленный Щелкунчик (Дроссельмейер) убивает саблей Мышиного Короля. Затем Щелкунчик ведет Марию в Кукольное Королевство. В кукольном королевстве был Рождественский лес, Леденцовый луг, Лимонадная река и озеро Миндального молока. Столицей был город Конфетенбург с Марципановым замком. Мария становится принцессой Пирлипат.