Рацион птиц во многом зависит от предпочтений отдельного вида и может включать в себя самую разнообразную пищу от цветочного нектара до крупной падали. [49] Поскольку зубы у пернатых отсутствуют, пищеварительная система построена таким образом, что позволяет переваривать непережёванную пищу.
По характеру питания обычно различают растительноядных, животноядных и птиц со смешанным питанием. [88] Всеядных птиц, или «полифагов» , относительно немного — к ним, в частности, относятся многие виды ворон и чаек [89], нелетающие бескилевые птицы (страусы, казуары и др.) [90], погоныш [91], попугай кеа [92]. Значительно чаще переход с одного пищевого режима на другой зависит от доступности определённого корма, что особенно характерно для зимующих и перелётных птиц северного полушария. Так, обыкновенная иволга в период размножения питается главным образом гусеницами и другими насекомыми, а в остальное время года переключается на ягоды и сочные плоды растений. [93] Большой пёстрый дятел на Британских островах зимой питается древесными насекомыми, а в более холодном климате Финляндии семенами хвойных деревьев