Во все времена люди использовали ресурсы природы для производства продуктов питания, одежды, строительства зданий, прокладки дорог и т. д. При этом всегда решались конкретные задачи, и люди просто не думали о возможных побочных воздействиях на окружающую среду. Пока масштабы производственной деятельности человека были малы по сравнению с общепланетными геофизическими процессами, побочные воздействия были малозаметны. Природные пространства были столь обширны, что достижение техногенных целей слабо отражалось на общем состоянии природы. Но по мере роста народонаселения и масштабов техногенной деятельности побочные воздействия на окружающую среду становились всё более опасными, а природные пространства непрерывно сокращались.
Термин «экология» был предложен немецким учёным Э. Геккелем в 1866 г. и образован от двух греческих слов oikos – жилище, дом и logos – наука, обозначающих дословно «наука о местообитании». В трактовке Э. Геккеля экология – «это познание экономики природы, одновременное исследование всех взаимоотношений живого с органическими и неорганическими компонентами среды». Существует множество вариантов определения экологии как научной дисциплины. Для настоящего времени можно считать наиболее подходящим следующее: экология – это наука о взаимоотношениях между живыми организмами и средой их обитания. Таким образом, экология относится к числу наук о жизни, то есть является составной частью биологии.