Цунами на море опасно высотой волны. Высокая сильная волна может перевернуть корабль.

В открытом океане цунами не может принести никакого вреда. Волны цунами столь длинны, что даже как волны не воспринимаются: длина их составляет от 150 до 400 км, иногда 1000 км. В открытом море цунами не заметны, поскольку высота их составляет несколько десятков сантиметров или максимально несколько метров.

Цунами становится разрушительными именно вблизи береговой линии . Цунами являются глубокими волнами, они захватывают куда более мощный слой воды, чем ветровые волны, развивающиеся лишь на поверхности моря и неглубоко от нее. Цунами же влияют на "столб" воды, начиная от самого дна и до поверхности. При подходе цунами к берегу энергия волны приходится на все более тонкий слой воды. 

При подходе к берегу из-за уменьшения глубины и увеличения трения частиц воды о дно, волна меняет свою форму. Передняя подошва волны - первая - испытывает большее трение (меньше глубина), чем следующая - вторая - подошва. Вторая подошва движется быстрее, и длина волны уменьшается. При этом частицы воды начинают двигаться вверх, увеличивая высоту волны. 

Поскольку цунами - очень длинная волна, при подходе к берегу она становится очень высокой. У самого берега, сильно приторможенная неровностями дна, волна принимает резко асимметричную форму и опрокидывает свой гребень далеко вперед. 
Если цунами входит в воронкообразные устья рек, то волна становится еще выше. Поэтому так опасно двигаться по долинам рек в случае приближения цунами.


Для защиты от цунами была создана Служба предупреждения с центром в Гонолулу на Гавайских островах.

Сейсмические станции и мареографические посты расположены на островах по периферии Тихого океана и шлют свои сообщения непосредственно на станцию Гонолулу. Если происходит землетрясение, которе имеет достаточную магнитуду и может породить цунами, то система предупреждения приходит в действие. Она оповещает станции о том, что существует возможность цунами. По известному времени пробега цунами каждая станция оценивает время его возможного прихода. Ближайшая к очагу землетрясения станция сторожит приход волн. Если цунами действительно существует, то во все районы, которые могут быть захвачены цунами посылается сигнал "Идет цунами" с указанием возможного времени прихода волны. Интервал времени от момента регистрации землетрясения до прихода волн к берегам Японии, Курил или Чили может быть коротким (15-20 минут), поэтому действия по защите должны быть начаты незамедлительно. 

Ситуация облегчается, когда речь идет об удаленных эпицентрах и цунами, которые обегают океан. В этом случае на предупреждение населения и эвакуацию остается несколько часов (на противоположной стороне Тихого океана - до 20 часов).