В младшем школьном возрасте ведущей является учебная деятельность. При переходе к подростковому возрасту ведущий тип деятельности меняется. Учебная деятельность, сохраняя свою актуальность в системе образования, в психологическом отношении уже не играет решающей роли в развитии личности.

Ведущей для психического развития личности подростка оказывается общественно-полезная деятельность. В различных формах эта деятельность присутствует и в младшем школьном возрасте, но там она недостаточно развернута. Основная психологическая потребность подростка - овладение формами общения - выдвигает на первый план деятельность, обеспечивающую выработку умений организовать свое общение, строить его в соответствии с поставленными задачами. Данное положение особенно важно, поскольку формирование у подростков развитой системы общения возможно в ситуации, предъявляющей человеку достаточно высокие требования, то есть предполагающей развитое самосознание. В старшем школьном возрасте учебная деятельность вновь превращается в ведущую, но уже в связи с новой задачей данного возраста - выработкой жизненных планов, поиском средств их реализации.

Основным критерием выделения ведущего типа деятельности считается ее воздействие на психическое развитие растущего человека. Главным в этом случае является не фиксация того, что ребенок выполняет какую-то деятельность, и не ее чисто внешняя организация, а такое задание деятельности, которое способствует формированию необходимых для данного возраста личностных качеств.