Главным образом мотивом называют словесное обоснование какого-либо поступка или поведения в целом. Например, мотив преступления. Когда детектив расследует преступление, он прежде всего устанавливает возможные мотивы, чтобы тем самым определить круг подозреваемых. Или, скажем, мотивом для поступления в ВУЗ является желание получить высшее образование.

Иногда говорят, что мотив – это причина того или иного поступка, однако это не совсем правильно. В точном смысле мотив – это именно обоснование поступка (я иду в магазин, чтобы купить еду), а не его причина, потому что для причины поступка есть другой термин: стимул. Желание купить еду – это стимул для того, чтобы сходить в магазин. Мотивом похода в магазин будет обоснование: я иду в магазин, чтобы купить еду.