Этот фортепианный цикл написан Мусоргским под впечатлением выставки рисунков художника Виктора Гартмана в 1874 году. Он был одним из немногих друзей Мусоргского. К сожалению, он умер, когда ему было всего 39 лет. Через год после смерти была организованна выставка работ талантливого художника. Мусоргский был потрясён и взволнован. Буквально за три недели он создал эту сюиту для фортепиано.
За основу «выставки» Мусоргский взял «заграничные» рисунки Гартмана, а также два его эскиза на русскую тематику. Выставленные работы продавались, поэтому на сегодня местонахождение большинства из них неизвестно. Из упомянутых в цикле рисунков ныне можно восстановить шесть. Получилась серия музыкальных картин, которые лишь отчасти напоминают увиденные произведения; в основном же пьесы стали результатом свободного полёта пробуждённой фантазии композитора.
Мусоргский написал не просто музыкальное оформление к каждому рисунку, но создал свои «музыкальные картинки», порой совсем не похожие на зарисовки Гартмана, предложил своё видение. Каждая из 10 пьес – это небольшая сценка. Скрепляет цикл-сюиту пьеса-связка «Прогулка», где композитор изобразил себя, переходящего от картины к картине.
Не случайно для двух пьес цикла композитор выбрал жанры скерцо и скерцино. Скерцо (в переводе с итальянского «шутка») - виртуозный жанр инструментальной музыки обычно шутливого характера.