Родился 27 октября 1782 г. в Генуе в семье мелкого торговца. Отец первый заметил в сыне способности к музыке и стал обучать его игре на скрипке и мандолине. Эти уроки стали для мальчика настоящей пыткой, так как Паганини-старший отличался необузданным характером, Никколо доставалось за малейшую ошибку, и любой другой на его месте возненавидел бы музыку. Тем не менее талант взял своё: в восемь лет Паганини написал первую сонату, а с девяти начал концертировать в Генуе.

С 16-летного возраста, освободившись наконец от опеки отца, он выступал самостоятельно с неизменным успехом как скрипач-виртуоз. Необыкновенный, доселе невиданный талант быстро сделал Паганини знаменитостью.

Он играл не только в Италии, но и по всей Европе. Яркостью исполнения и техническим блеском музыкант открыл новую эру в искусстве скрипичной игры. Такие приёмы, как игра на одной (4-й) струне, техника двойных нот, разнообразные штрихи для создания колористических эффектов, — всё это он не только применял сам, но и ввёл в собственные сочинения. Многие из них из-за технических трудностей считались долгое время неисполнимыми.

Паганини писал для скрипки, которой владел в совершенстве, а также для гитары (около 200 произведений). Из скрипичных сочинений наиболее известны 24 каприса (изданы в 1820 г.), 6 концертов для скрипки с оркестром (1815—1830 гг.), 12 сонат, вариации на оперные и балетные темы.

Досконально изучив скрипичное искусство, Паганини собрал целую коллекцию скрипок знаменитых итальянских мастеров: Д. Амати, А. Страдивари. Свой инструмент работы Гварнери он завещал родной Генуе, где скрипка хранится до сих пор.

Личность Паганини, его необыкновенные способности, считавшиеся «сверхчеловеческими», порождали многочисленные легенды о нём. Так, например, говорили, что свой талант он получил от дьявола в обмен на душу. Паганини не оспаривал эти домыслы и даже сам иногда подпитывал их, что прибавляло некий ореол таинственности к его громадной популярности величайшего скрипача