Симфония создавалась сначала в виде переложения для двух фортепиано, а затем уже - в партитуре. В фортепианном варианте сохранились наброски трёх частей, но в партитуре композитор записал только две. Поэтому впоследствии она получила название «Неоконченной».Первая часть симфонии написана в форме сонатного allegro.

Симфония начинается с сумрачного вступления - своего рода эпиграфа. Это небольшая, лаконично изложенная тема - обобщение целого комплекса романтических образов: томления, «вечного» вопроса, тайной тревоги, лирических раздумий. Она рождается откуда-то из глубины в унисоне виолончелей и контрабасов.

Она застывает, словно неразрешённый вопрос. А дальше - трепетный шелест скрипок и на его фоне - распев главной темы. Эту выразительную, словно молящую о чем-то мелодию исполняют гобой и кларнет. По музыкально-поэтическому образу и настроению тема главной партии близка к произведениям типа ноктюрна или элегии.Разработка построена на теме вступления. Музыкальное развитие достигает колоссальной кульминации. И вдруг - полное опустошение, остаётся звучать лишь одинокая тоскливая нота. Начинается реприза. Ещё один круг драматического развития приходится на коду. В ней - то же напряжение, пафос отчаяния. Но сил для борьбы больше нет. Последние такты звучат как трагический эпилог.