Родился в семье, эмигрировавшей из России. Не получил систематического образования. К 25 годам приобрел известность как автор эстрадных джазовых песен, оперетт, ревю, мюзиклов не только в Нью-Йорке, но и в Лондоне и Париже, где в 1928 году встречался с М. Равелем и другими выдающимися музыкантами. Работал и с крупнейшими киностудиями Голливуда.

Гершвин — виднейший представитель симфонического джаза. Особенности его стиля — сочетание традиций джаза с формами европейской музыкальной классики — оперной, симфонической, концертной. Творчество Гершвина отличается оригинальностью, несмотря на заметное влияние других музыкантов. В "Рапсодии в блюзовых тонах" присутствует виртуозность фортепианного стиля Ф. Листа и С. В. Рахманинова, в фортепианном концерте чувствуются традиции французских импрессионистов.

Музыкальный язык Гершвина отличается непосредственностью, красочностью, острым юмором. Большое место в его творчестве занимают мюзиклы. В духе гротеска написана им симфоническая сюита "Американец в Париже". Известность приобрели эстрадные песни. Его опера "Порги и Бесс" — первая американская национальная опера, основанная на афро-американском мелодизме. В ней есть своеобразие формы, правдивость сценической ситуации и психологических коллизий, динамичность развития сюжета, органичное переплетение трагического начала с комедийным. В ее мелодике чередуются своеобразные напевы спиричуэлов, блюзов и гротескных регтаймов. Опера получила мировое признание, вошла в репертуар многих театров.