Опера по тексту С.Городецкого состоит из четырёх актов и содержит эпилог. В сценах задействованы следующие персонажи: крестьянин из села Домнино  Сусанин Иван, дочка его Антонида, пасынок Сусанина Иван, жених Антониды, ополченец, Собинин Богдан, польский король Сигизмунд, польский гонец и русский воин.

В опере звучат бас, тенор, сопрано, контральто; задействованы русский крестьянский хор, хор польских панночек, хор рыцарей, хор ополченцев, балет польских панов и панночек. Действие охватывает осень 1612 года и зиму 1613 года, перемещаясь из села Домнино то в замок короля Сигизмунда в Польше, то в избу Ивана Сусанина, то в леса, то на Красную площадь в Москве. В село Домнино после славной победы над польским войском возвращается Богдан Собинин, собираясь жениться на Антониде, дочке Сусанина. Польский король Сигизмунд в бешенстве и отправляет поляков на Москву, которые берут себе в провожатые Ивана Сусанина, но он завёл их в лесную глушь, обрекая себя и врагов на верную гибель.

Опера учит истинному патриотизму, выражающемуся в приверженности родной земле и непримиримости к её захватчикам. Силу русский мужик и воин черпают в семейственных узах, которые крепки так же, как неразрывна связь русской души с Родиной.