В центре балета – трагическая судьба цыганки Кармен и полюбившего её солдата Хозе, которого девушка покидает ради молодого Тореро. Взаимоотношения героев и гибель Кармен от руки Хозе предопределены Роком.
Порядок музыкальных номеров в транскрипции Родиона Щедрина таков:
Вступление
Танец
Первое интермеццо
Развод караула
Выход Кармен и хабанера
Сцена
Второе интермеццо
Болеро
Тореро
Тореро и Кармен
Адажио
Гадание
Финал
Все 13 номеров образуют последовательную цепочку, в которой разворачивается конфликт и развиваются характеры персонажей.
«Страстно полюбил Кармен Хозе. Любовь преобразила грубого, ограниченного солдата, открыла ему духовные радости, но для Кармен его объятия вскоре превращаются в цепи. Упоенный своим чувством, Хозе не пытается понять Кармен. Он начинает любить уже не Кармен, а свое чувство к ней… Она могла бы полюбить и Тореро, который не равнодушен к её красоте. Но Тореро – утонченно галантный, блистательный и бесстрашный – внутренне ленив, холоден, он не способен бороться за любовь. И естественно, такого, как он, не может любить требовательная и гордая Кармен. А без любви нет счастья в жизни, и Кармен принимает смерть от Хозе, чтобы не вступать на путь компромисса или одиночества вдвоем», – писал хореограф-постановщик Валентин Елизарьев.