Опера Дж. Гершвина начинается со знаменитой колыбельной Клары, которая своей завораживающей мелодией передает атмосферу летней ночи и приводит слушателей в нужное эмоциональное состояние. Рыбацкий поселок. Происходит азартная игра, во время которой затевается потасовка, в результате которой Кроун, молодой человек Бесс, находясь под воздействием наркотических препаратов, убивает одного из игроков и исчезает, оставив девушку одну. Спортинг Лайф, наркоторговец, делает очередную попытку отвезти её с собой в Нью-Йорк. Бесс не знает, куда податься, так как все закрывают перед ее лицом окна и двери. Тем временем, Порги уже долгое время испытывал к ней нежные чувства, но не осмеливался их озвучивать, ведь он - безногий калека...Но, видя безвыходное положение Бесс, он тут же предлагает ей поселиться у него.
     Наступила осень. Несмотря на непогоду, рыбак Джейк, муж Клары, планирует выходить в море. Порги и Бесс счастливы вместе. Мужчина забывает о своих комплексах и об отсутствии материального достатка, даже покупает фиктивные документы, свидетельствующие о том, что  Бесс и Кроун разведены. В небе пролетает канюк. Заметив птицу, Порги поет о том, что эта птица является предвестником беды. Мимо хижины проходит шумная толпа, собирающаяся на пикник. Порги уговаривает свою возлюбленную отправиться с ними.
     На пикнике появляется Кроун, который все это время скрывался от полиции и, увидев Бесс одну, против ее воли затаскивает в лес. Чудом добравшись до дома, она теперь лежит в горячке. Узнав о произошедшем, Порги обещает защитить девушку от обидчика. На пороге появляется Кроун. За окном видно, как рыбацкая лодка Джейка страшным ураганом разбивается об берег. Оставив ребенка в доме, Клара и Кроун бросаются в шторм.
     Бесс напевает колыбельную сироте. Услышав ее голос, выживший Кроун подбирается к жилищу Порги, но его рука хватает Кроуна за горло. Достав нож, Порги убивает обидчика. Через некоторое время появляется детектив и уводит Порги для опознания тела Кроуна. Тем временем Спортинг Лайф, пугая девушку тем, что ее возлюбленный вернется не скоро и соблазняя ее "порошком счастья", делает очередную попытку забрать ее в Нью Йорк. Обезумев от горя и усталости, девушка соглашается.
     С Порги снимаются все обвинения, он возвращается домой. Выяснив, что Бесс уехала со Спортинг Лайфом, мужчина хочет во что бы то ни стало поехать за ней, не желая терять ее. Сев в свою инвалидную коляску, Порги отправляется в далекий Нью-Йорк.