Родился в рабочей семье. В 1902 году вступил в СДПГ. Был учеником и другом Розы Люксембург. В 1918 был одним из основателей Коммунистической партии Германии. Входил в исполком Коминтерна. В 1928 году исключен из партии. Был лидером Коммунистической партии — Оппозиции, а затем Социалистической рабочей партии Германии.

С приходом к власти нацистов в 1933 был посажен в концентрационный лагерь. В 1934 бежал в Чехословакию, а затем переехал в Париж. После оккупации Франции нацистами эмигрировал в США, где оставался до конца Второй мировой войны, когда вернулся в Западную Германию. Написал биографию Розы Люксембург.