Для начала обозначим главных героев оперы М.И. Глинки. Главным действующим лицом оперы  безусловно является сам Иван Сусанин, а также его дети: дочь Антонида и  сын Иван. Особое место отведено и Богдану Собинину, жениху Антониды, который принимал участие в защите русской земли от поляков, и польскому королю Сигизмунду III. Остальными действующими лицами являются воины, крестьяне, а также паны и пани.

В первом действии мы знакомимся с Иваном Сусаниным и Антонидой. Действия происходят в одном из сел близ Костромы. Сусанин говорит своей дочери о том, что поляки готовят новое наступление, что до тех пор, пока противники не отступят, свадьбы Антониды с ее возлюбленным не видать. На пороге появляется Собинин с вестью о том, что готовятся избрать нового царя, после которой Иван дает добро на свадьбу его дочери.
Второе действие проходит на балу в Польше. Поляки, ожидая победу над Москвой, танцуют и веселятся. Танцы резко прекращаются, так как приходит плохая для поляков весть об избрании царя. Несколько человек взбираются на сцену и говорят о своем намерении отправиться в Москву с целью захватить царя Михаила Федоровича. После этого веселье продолжается как ни в чем не бывало. 
Действие третье. Сусанин сообщает своему сыну об избрании царя, а также благословляет Антониду и Собинина. Когда стемнело, приехали поляки с просьбой отвести их к царю. Иван Сусанин решил провести их по непроходимым дорогам, а своему сыну дал наставление, чтобы тот отправился к царю и уведомил его об опасности. Антониде же он сказал провести свадьбу без него, так как вернется он нескоро. После того, как Сусанин и поляки скрылись из вида, Антонида поведала Собинину о том, что ее отец попал в плен. Собинин и вооруженные односельчане намереваются спасти Сусанина и отправляются вслед за ним.
Четвертое действие. Ваня прибыл к Царскому двору, где поведал боярам обо всем, что произошло, и так как царя во дворе не было, Ваня вынужден был отправиться к нему. Тем временем Сусанин завел поляков еще глубже в лес, и они, измученные и думающие, что он случайно сбился с пути, устроили ночлег. Когда противники уснули, Иван, мысленно попрощавшись со всеми родными, также отходит ко сну. Поляки просыпаются, понимают, что Сусанин нарочно завел их в глушь и убивают его.
В эпилоге показывается массовое народное гуляние в честь спасения царя, и только Ваня, Антонида и Собинин находятся в трауре, вспоминая Сусанина, который пожертвовал своей жизнью ради спасения жизни Михаила Федоровича.