Оперетта, в современном понимании, развлекательное представление лирического или комического характера; в музыкальной партитуре оперетты вокальные номера и танцы чередуются с оркестровыми фрагментами концертного типа. Оперетта – не «маленькая опера» (как было в 18 в.), не комическая опера с диалогами, не комедия с музыкальными вставками и не драматическая пьеса, насыщенная музыкой.

Истоки оперетты уходят в глубь веков. Уже в экстатических античных мистериях в честь бога Диониса, которые считаются прообразом европейской драмы, можно выявить некоторые жанровые признаки оперетты: сочетание музыки с пантомимой, танцем, буффонадой, карнавалом и любовной интригой. Заметное влияние на общую эволюцию оперетты оказала греческая комедия, в частности пародийные комедии нравов Аристофана и Менандра, а также римская комедия Плавта и Теренция; затем комедийные персонажи в средневековых моралите, мистериях и мираклях. Вслед за возникновением серьезной оперы ок. 1600 появился такой новый музыкально-театральный жанр, как интермеццо. Служанка-госпожа (1733) Дж.Перголези – образец интермеццо, который послужил моделью для последующих произведений. Успех Служанки-госпожи в Париже побудил Ж.Ж.Руссо к развитию этого жанра на французской сцене. Его Деревенский колдун (1752) – один из трех источников, лежащих в основе opéra-comique, французской комической оперы. Двумя другими источниками были комедии-балеты Мольера и Ж.Б.Люлли и водевили, ставившиеся в народных ярмарочных театрах.