Музыка может выразить характер человека средствами музыкальной выразительности. Музыкальный портрет – это портрет характера героя. В музыке, в отличие от живописи, на первый план выходит изображение характера и настроения героя, а внешность можно представить через воображение и фантазию. 
В живописном портрете всё наоборот. Слово «портрет» применительно к музыкальному искусству, особенно к инструментальной непрограммной музыке, — метафора. В то же время звукопись, а также синтез музыки со словом, сценическим действием и внемузыкальными ассоциациями расширяют ее возможности. Выражая чувства, настроения человека, воплощая различные его состояния, характер движения, музыка может вызвать зрительные аналогии, позволяющие представить, что за человек перед нами.