Родился 7 мая 1840 г. в селении при Камско-Воткинском заводе (ныне город Воткинск,
Удмуртия) в семье горного инженера. В 1850 г. семья переехала в Петербург, и Чайковский поступил в Училище правоведения, которое окончил в 1859 г. в 1862 г.                              

 Юноша сдал экзамены в только открывшуюся тогда Петербургскую консерваторию. В 1863 г. он оставил службу, а после окончания с серебряной медалью консерватории (1866 г.) был приглашён занять должность профессора в Московской консерватории.В 1866 г. 

Чайковский написал Первую симфонию («Зимние грёзы»), в 1869 г. — оперу «Воевода» и увертюру-фантазию «Ромео и Джульетта», в 1875 г. — знаменитый Первый фортепианный концерт, в 1876 г. — балет «Лебединое озеро».

Он автор 100 романсов, которые являются жемчужинами вокальной лирики, а также более чем 100 фортепианных пьес (в их числе циклы «Времена года», 1876 г., и «Детский альбом», 1878 г.). 

Последние годы жизни Пётр Ильич провёл в Клину под Москвой, где в 1892 г. приобрёл дом (с 1894 г. музей композитора).

Скончался 6 ноября 1893 г. в Петербурге.