1742 год. Российская империя. На российском престоле — представительница «петровской» линии династии Романовых — дочь Петра Первого Елизавета Петровна. Вырвавшая год назад, путём дворцового переворота, власть в империи из рук другой — «ивановской» линии династии Романовых, новая императрица теперь во всём и всех вокруг подозревает такие же заговоры и смуту.

Этой мнительностью решает воспользоваться придворная профранцузская группировка во главе с лейб-медиком Лестоком — личным врачом Елизаветы, которому та безраздельно доверяет. Главной мишенью Лестока становится вице-канцлер Алексей Бестужев. Ловкий и беспринципный политик, Бестужев, тем не менее, уверяет всех, что служит «…прежде всего России, а потом уж самому себе». Начавший когда-то, ещё при Петре Первом, свою карьеру в Англии, непотопляемый при всех властителях Бестужев теперь старательно склоняет российскую императрицу к союзу с Британией и Австрией, против Франции и её союзницы Пруссии. Француз Лесток вынашивает замысел любой ценой подорвать влияние Бестужева.

В Париже кардинал де Флёри узнаёт, что у Бестужева имеется архив (личные письма и дипломатическая переписка с английским и австрийским дворами). Архив поручается добыть французскому дипломату де Брильи, который влюбляется в русскую красавицу Анастасию Ягужинскую. Отныне у шевалье де Брильи в России две цели — бумаги и Анастасия.

1743 год. В это время в Москве, в Навигацкой школе, проходят курс наук три юных гардемарина: Алёша Корсак, Никита Оленев и Саша Белов. Все трое оказываются вовлечены в события, связанные с Бестужевым и его архивом.