Бетховен начал терять слух около 1796 года. Он страдал тяжелой формой тинита, "звон" в ушах мешал ему воспринимать и оценивать музыку, на более поздней стадии болезни он избегал и обычных разговоров. Причина глухоты Бетховена неизвестна, высказываются такие предположения, как сифилис, отравление свинцом, тиф, аутоиммунные расстройства (такие, как системная красная волчанка), и даже привычка окунать голову в холодную воду, чтобы не заснуть. Объяснением, основанным на результатах посмертного исследования, является воспаление внутреннего уха, которое со временем усугубляло глухоту. Из-за высокой концентрации свинца обнаруженной в пробах волос Бетховена, эта гипотеза была обстоятельно проанализирована. Хотя вероятность отравления свинцом, очень высока, глухота связанная с ним, редко принимает форму, которая отмечена у Бетховена.

Еще в 1801 году Бетховен описывал друзьям свои симптомы и трудности, с которыми он сталкивается как в профессиональной, так и в обычной жизни (хотя вполне вероятно, близким друзьям, уже было известно о его проблемах). С апреля по октябрь 1802 года Бетховен, по совету его врача, провел в небольшом городке Гейлигенштадт (Heiligenstadt) недалеко от Вены, пытаясь улучшить свое состояние. Однако лечение не помогло, и результатом подавленного состояния Бетховена стало письмо, известное как Гейлигенштадтское завещание (Оригинальный текст, Дом Бетховена в Гейлигенштадте), в котором он заявляет о своем решении по-прежнему жить для и с помощью своего искусства. Со временем его слух настолько ослаб, что в конце премьеры его Девятой симфонии он должен быть обернуться, чтобы увидеть бурные аплодисменты зрителей; ничего не слыша, он плакал. Потеря слуха не мешала Бетховену сочинять музыку, однако, ему становилось все труднее выступать с концертами - что было важным источником его дохода. После неудачной попытки исполнения своего фортепианного концерта № 5 ("Император") в 1811 году, он никогда больше не выступал публично!!!!