Классический сонатный цикл, начиная со второй половины XVIII века, состоит преимущественно из трёх частей, реже из четырёх:

первая часть — в скором темпе в сонатной форме (редко в вариационной форме, например у Моцарта и Бетховена), состоит из:
экспозиции — завязки, определения начальных тем,
разработки — конфликта, дробления тем на мотивы и взаимодействия их,
репризы — формирования вывода,
коды (при наличии) — итога;
вторая часть — в медленном темпе, либо сонатная форма без разработки, либо сложная трёхчастная форма (в прошлом в простейшей форме рондо);
третья часть — менуэт, введённый Гайдном, или скерцо, введённое Бетховеном, в форме песни с трио;
четвёртая часть — финал, используется в более сложной форме рондо, сонатной или в рондо-сонатной, реже вариационной форме.
В сонатах Шопена медленная часть и скерцо меняются местами. Ференц Лист создает одночастные сонаты типа музыкальной поэмы (соната «По прочтении Данте»). В их основе лежит очень широко развитая сонатная форма с многими темами, их преобразованиями и контрастными эпизодами.

Сонатная форма применяется в основном в первых частях сонатно-симфонических циклов (этот тип формы принято называть формой сонатного allegro, благодаря устойчивому жанру быстрой первой части композиторов-классиков), реже — в финалах и медленных частях. Также в сонатной форме могут быть написаны одночастные произведения (особенное распространение они получили в эпоху романтизма): баллады, фантазии и т. п.