Некоторые критики сравнивают сочинения Альфреда Шнитке с путешествием по настроечной шкале радиоприемника: бесчисленные отрывки отдельных звуков, шумов и мелодических фраз вместе образуют странное нагромождение. Но это не хаос, а суммарное звучание, которое являет собой особое направление в музыке, называемое «принципиальным эклектизмом» или «полистилистикой» . Это термин ввел в обиход сам композитор.



В середине 60-х годов композитор увлекался «серийной» техникой. Позже это направление было признано в музыке тупиковым. Шнитке же тем самым навлек на себя, гнев властей. В критических заметках, авторы которых стремились показать творчество Шнитке все-таки с положительной стороны, говорилось, что «додекафония, серийность, сериальность — ее сверхрационализм, была методом настолько необычным для наследников русских культурных традиций, что по-настоящему понять ее возможности и ограничения композитор мог только на практике» .
Позже Шнитке отошел от додекафонии и увлекся камерными произведениями с яркими и неординарными идеями. В них используется, например, прием глиссандирования вокруг одной определенной ноты, создающий таинственный звук. Вообразите себе все время глиссандирующий симфонический оркестр! Глиссандирование на нотном стане изображалось так: Шнитке ставил ноту и вслед за ней рисовал волнистую линию длиной сантиметров в пять.



Увлекаясь сверхмногоголосием, он изобретал собственные звуковые эффекты. Например, писал: «удары пальцами по струне» фортепиано, «щипнуть струну и сразу же погасить ее нажимом пальца» , «правой рукой плотно прижать струны — резкий, сухой тембр» , «глиссандо по обмотке струны ногтем» , «взять беззвучно аккорд и снять педаль» , «царапать ногтями по басовым струнам» .

Шнитке очень своеобразно выражал мировоззрение своего поколения, рожденного в годы высокого духовного подъема, пережившего войну и вышедшего на историческую сцену в середине 50-х годов, в разгар хрущевской «оттепели» . Она сопровождалась невиданным расцветом прежде всего науки и технических дисциплин. Огромное впечатление на людей оказали запуск искусственного спутника Земли и полет Гагарина в космос. Эти события и отразились в передовой музыке некоторых советских композиторов, классическим представителем которой и был Альфред Шнитке.