В  основе сюжета оперы - история любви русского графа  Николая Петровича Резанова и Марии дела  Концепсион  Аргуэльо  дочери коменданта крепости Сан-Франциско. Они встретились в Калифорнии, были знакомы несколько недель, обручились. Спустя год, на пути в Петербург  Рязанов умирает в Красноярске. Кончита ждет его   35 лет, после чего становится монахиней Доминиканского Ордена.

Вознесенский и в поэме и в либретто весьма вольно обошелся  с исторической правдой. Была изменена хронология событий, граф Николай Петрович Румянцев, выдающийся государственный деятель, меценат, коллекционер и библиофил, чье собрание книг легло в основу Румянцевской, впоследствии Ленинской библиотеки,  стал почему-то Алексеем Николаевичем.

 Да и Николай   Резанов был для Вознесенского поводом создать образ современного человека – раздвоенного, мучимого комплексами, мечущегося в  поиске смысла жизни.